— Ça te fait combien de lunes, "Nuage" d'Escargot?
La question est posée lentement, comme s'il s'attendait à ce qu'il ne la comprenne pas. Nuage d'Escargot ne répond pas - les yeux dans le vague, sa tête se décale un peu de la flèche étroite de son allure, suivant des yeux l'ombre d'un poisson sous les eaux qu'ils longent.
Un coup de queue lui claque au nez - il recule, il titube, secoue sa tête.
— Je t'ai posé une question abruti, la moindre des choses serait de me répondre?
Nuage d'Escargot laisse sa tête redescendre vers le sol. Il souffle du nez, hausse une épaule. «
Hn. »
Dans le coin de son oeil, le poil sombre de son père gonfle en volume en s'avançant vers lui. Nuage d'Escargot ne se braque même pas - il ferme simplement les yeux.
— Regarde-moi, lui dit son père.
Nuage d'Escargot ne secoue pas la tête, mais il ne rouvre pas les yeux pour autant. Il sait ce qui l'attend.
— Je croyais t'avoir dit— des griffes se recourbent dans l'os de sa mâchoire. Nuage d'Escargot fronce ses velus sourcils noirs en plissant le nez lorsqu'une force brute lui tracte soudain la tête vers le haut, et vers l'avant. Son front est collé à celui d'un autre, mais il s'entête à garder les yeux fermés. Une voix gronde trop proche de lui. — ouvre les yeux, Nuage d'Escargot.
Hésitant, Nuage d'Escargot entrouvre un oeil, se confrontant au jugement de son propre père qui fronce ses arcades encore plus velues que les siennes.
— ... Pas trop tôt.
Tu vois bien mon visage, Nuage d'Escargot? Ma bouche elle bouge, tu m'entends miauler?
C'est un piège de répondre. C'est un piège de ne rien dire. Les muqueueses tendues, Nuage d'Escargot débute un hochement de la tête; son cou craque à la rapidité de la claque qu'il se prend derechef.
— KAPPf--
— Alors pourquoi tu réponds pas aux questions que je te pose!?
Il n'a pas le temps de s'éloigner: Griffe de Jais le tracte à nouveau pour lui montrer ses dents avant de brusquement l'écarter et le jeter au sol comme on se débarasse d'une arête.
Déséquilibré, Nuage d'Escargot a pourtant l'habitude: s'il est accroupi avec les pattes fléchies un moment, il se relève bien vite en titubant et en secouant toute la longueur de son cou, avec toute la grâce d'une giraffe dans un costume de chat.
— Je dois faire quoi, pour que tu deviennes guerrier!? Pour que t'arrêtes de me foutre autant la honte devant le Clan?!
Il sent les odeurs de leurs camarades, à proximité. D'autres guerriers, les guérisseurs, des apprentis: on s'en fout. Personne ne fait jamais rien pour lui. Nuage d'Escargot se prend une autre gifle. La tête basse, ses babines se tordent sur un étrange sourire: depuis la guerre, il a compris que les griffes font bien plus mal que les claques. Et les dents, surtout dans le poitrail, bien plus mal que les griffes.
— Réponds-moi, bon sang!
Nuage d'Escargot hausse encore une épaule. Il ne retient pas la larme qui coule de son oeil, mais il se l'essuie avec le revers d'une patte jusqu'au coude.
Puis il ouvre la bouche. Sa langue s'agite dedans, et il module un mot.
— ... CrRRève.
Piqué au vif, Griffe de Jais redresse vite et haut tout le port de sa tête; il la penche en précipitant un pas en transverse, le poil de sa queue gros comme un tronc d'arbre.
— ... Tu veux répéter pour voir?
Nuage d'Escargot secoue sa tête, mais ce n'est pas pour reprendre ses mots: il se laisse lourdement tomber assit, et constate que même dans cette position, il est plus grand que son tortionnaire.
Il ne le regarde qu'avec l'oeil: sa tête est tournée vers l'eau.
— ... Laisse-moi crever.
Les babines de Griffe de Jais se retroussent sur ce feulement qui hante ses cauchemars récurrents - Nuage d'Escargot ne peut retenir à sa tête de rentrer dans ses épaules ou à son dos de tressauter; Griffe de Jais sors les griffes et lui décoche un coup - Nuage d'Escargot l'évite, miraculeusement, en s'aplatissant sur la pierre détrempée. Son père perd l'équilibre mais il se rétablit d'une volte complète, les yeux ronds mûs d'une indignation sourde.
Nuage d'Escargot savoure sa très courte victoire.
Il a évité un coup, mais il n'évite pas le deuxième, ou le troisième, ou tout les martèlements qui suivent; il a fermé les yeux en se consolant que son père a eu assez de jugeote pour rentrer ses griffes, sans quoi les blessures seraient trop visibles pour Feuille de Saule, ou Poulpe. Après un moment on ne ressent plus rien. C'est comme quand il pleut, en fait, et après la pluie le beau temps, même si elle finirait par revenir.
« Si je ne t'avais pas dans les pattes j'aurais pu me refaire une vie, et te faire un frère qui n'aurait pas été un RATÉ COMME TOI — »
La pluie cessa; Escargot entrouvrit un oeil cafardeux, frétillant, le lorgnant faiblement sur le grand guerrier qui ne le surplombait vraiment que lorsqu'il était à terre.
— Relève-toi.
Nuage d'Escargot referma sa paupière, et détourna la tête. Le prochain coup il se les prit dans les côtes, roulé-boulant entre la pierre et l'eau qui coulait entre les galets. Elle lui éclaboussa au visage; il toussa.
— Relève-toi, abruti!
Nuage d'Escargot se campa sur ses pattes dans une flaque, se hissant péniblement dessus. Sa queue désarticulée s'agitait pour le rééquilibrer, mais à son détriment. Comme elle était cassée, le premier mouvement lui redressait l'échine, mais celui qui suivait l'envoyait tomber sur le flanc et ainsi de suite. C'était très énervant.
— Un de ces jours je vais t'emmener d'une promenade que tu ne reviendras jamais, lui siffla son père, lui éclaboussant le nez en faisant exprès d'écraser une flaque sous sa patte. Tu m'entends? Un de ces jours.
Nuage d'Escargot toussa, une patte devant le visage, se frottant la longue arrête du museau pour tenter de se débarasser de toutes les goutelettes qui lui bloquaient le souffle. Quand enfin il la reposa, il n'osa pas hausser son épaule, ni répondre quoi que ce soit qu'un autre «
Hnn. » sans volonté aucune.
Griffe de Jais prit la tête de file.
— Arrête de faire ta chochote, t'as rien du tout. Sa queue fendit l'air, pesant tout son poids dans chaque pas, marquant leur départ d'une série de clapotis. On rentre.
Et c'est ce qu'ils firent.
Les hématomes bouillants sur la peau, le poil frisé et humide lui cachant les yeux sous celui qui se moutonnait sur sa tête, Nuage d'Escargot, tout du haut de ses 20 lunes et quelques poussières, ronfla du nez en se traînant les pieds derrière ceux de son tortionnaire. Il aurait pu fuir, plonger, se débattre, l'esquiver, mais ça se soldait toujours de la même manière —
aujourd'hui c'était une journée ordinaire, où rien de spécial n'était arrivé dedans.
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