All In [Feat. Étoile d'Or] - end

À peine une oreille s'était levée en entendant le cri de ralliement des troupes du Vent.

Ils ne l'auraient jamais trouvé - il ne dormait presque plus dans la tanière des guerriers du campement, préférant de loin ou bien le confort de l'altitude des branches, ou bien son petit coin secret, soit la tanière qu'ils avaient volés au renard lui et Mistigris. Coup de Foudre l'avait rempli de mousse et de plumes et l'entrée était dissimulée derrière un rideau de racines et de lierre pour le couvrir des rayons du soleil. Seulement l'attaque avait été lancée de nuit, alors lorsque ses yeux s'ouvrirent dans l'obscurité, tout ce qu'il put voir fut les contours de l'entrée éclairés par la lune. Il sortit discrètement de sa cachette, se tourna en direction du campement avant de poser le pied au sol sans s'y diriger.

Car il dut y réfléchir. À quoi lui servirait de participer à une seconde guerre? Il n'avait pas envie de se battre - il se doutait que leurs attaquants aussi. Ce devait être une histoire de leaders car c'en était toujours une - Étoile du Corbeau, Étoile de Suie, et maintenant Étoile de qui-que-ce-fut du Clan du Vent succombait à la folie des grandeurs ou à sa vendetta et mettait convenablement de côté tout son honneur. L'honneur, c'est bien ce qui leur était si souvent reproché. Étoile Maudite à sa mort pendant la Lune Rouge, et la Lieutenante du Vent à la mort d'Étoile Vaillante. Coup de Foudre entendit le cri d'Étoile du Vautour - il leur sommait de leur montrer ce que le Tonnerre valait. Et Coup de Foudre se savait suffisamment compétent pour briller et dissuader un attaquant de poursuivre son attaque - il avait réussi à convaincre plus d'un(es) de ses intentions pacifiques et il savait y faire avec les mots. Toutefois ce n'est pas le Vent qui avait besoin de ses mots en ce moment.

Puisque le Tonnerre était tenu occupé par le Vent, son opportunisme le fit aller plus loin - d'un amble furtif il se faufila entre les arbres en direction d'une frontière où ils se raréfiaient, et d'un bond, il sauta sur la surface de leurs rochers du soleil, terminant le mouvement d'une lente ondulation de la queue. Il profiterait que personne n'était là pour le stopper pour s'adresser directement à un membre du Clan de la Rivière. Et il le fit comme tout bon pacifiste se serait du de le faire:

« À l'aide ! »

Les feulements et les grincements derrière n'étaient pas du théâtre, le seul acteur, ici, c'était lui, et il fit un geste précipité vers les abords de son rocher pour descendre près de la berge et ses eaux, y mettant ses pattes jusqu'aux ergots. Les crux de l'automne étaient glacés, mais rien à voir avec le blizzard. Il scannait l'autre berge à la recherche d'une âme charitable - il espérait Nuage d'Émeraude (à qui il devait encore une faveur), ou Museau Bleu, qui sait, mais le Jackpot serait de tomber sur la plus que fameuse Écaille D'Or, récemment promue Étoile.

Sa patte griffa le lit de la Rivière - mais le mouvement était ralenti, et il la vit se mouver bien plus lentement que son impulsion et le blizzard des eaux lui prit au cœur et lui mouilla le poil et lui embrouilla les yeux d'une tempête de bulles. À ce moment, sa seule réflexion fit oups, car oups, la Rivière l'avait happé à son insu, et bien qu'il avait eu l'intention de tester l'empathie du chat ou de la chatte de la Rivière qui entendrait son appel il n'avait pas prévu de le faire d'une aussi drastique manière. Au mieux il était sauvé? Au pire il mourrait.

Il ballotta dans le courant, suspendu en apesanteur sous l'eau, les pupilles grossies repérant non-loin une ombre qui se ruait vers lui à vives pagaies. Et brusquement des dents fondirent dans sa nuque et le réveillèrent de partout, il voulut inspirer son air et ronronner et s'abandonner complètement à la douleur de la ferme prise et se laisser faire comme tout amant docile mais,

suivant la prise il sentit une traction, et il fut sortit de cet univers qui déformait tout ses sens pour réémerger dans la réalité et reprendre tout le souffle qu'il avait perdu.

— « ‘ouge p’us !
— « HHHH--...  hHh...

Il ne bougeait plus, reposant mollement contre sa sauveuse en ronronnant bruyamment, confus par les vas-et-viens des vagues qui essayaient de le tirer sous l'eau à nouveau. Sous l'eau - il leva le nez d'un sursaut et ses pupilles se contractèrent : le paysage, la berge, la forêt, les feulements de la bataille, tout défilait autour d'eux et leur glissait entre les griffes. Il chercha à griffer l'eau pour retenir au littoral de s'enfuir mais c'était peine perdue. Le froid prit sa peau, ses muscles, lui prit aux os et il clôt ses paupières en se sentant s'engouffrer dans une très épaisse toison, presque hydrophobe, confortable et au chaud, ne redevenant plus que ce tout petit chaton qui s’emmitouflait aux autres dans la pouponnière pendant les Vents Hurlants des Grands Froids de sa jeunesse...

***

Mais il n'était plus un chaton, et en se rappelant son corps d'adulte qui n'avait pas fini de grandir il se rappela aussi ses griffes - il les sortit de leurs fourreaux en totale extension pour réveiller des fourmillement dans ses avant-mains, puis entrouvrir une lourde paupière - elle papillonna à cause d'une goutte qui dégoulina dessus, lui arrachant un grommellement contrarié. Son oreille tiqua, il se sentit bizarrement lourd, et soudain il se rendit compte qu'il était couché en chien de fusil contre une chatte aux longs poils, couleur soir (grisée par la nuit), assoupie, et détrempée comme lui. Ça alors...

Coup de Foudre se hissa sur le coude avant de se sentir tiré vers le sol et de se heurter le menton dessus, penaud.

Il ne sentait plus ses pattes. Sa queue fendit nerveusement l'air derrière lui en lui faisant remuer la croupe. Il ne sentait plus ses pattes - elles étaient gelées. Un autre grommellement - décidément, au rythme où il tombait dessus, il allait se crochir la mâchoire comme Bec...

Il replia ses poignets sous son corps pour former une Boule de Foudre et tenter de conserver au maximum sa chaleur - après quoi il se permit un repérage des lieux. Un vague tour de tête d'un côté lui fit constater le dégagé : il y avait bien quelques arbres (il voyait leur feuillage malgré leur position dans la dépression), mais bien trop espacés pour lui s'agir d'issue. Un tic d'oreille lui fit constater la quiétude : des grillons d'automne avaient remplacés les percussions des vagues, et il n'y avait plus aucun feulements autour.

Ses fils et fille se démenaient contre leurs ennemis, à l'instant, mais Coup de Foudre ne put s'empêcher d'inspirer, calmement, puis d'expirer, soulagé. Loin des guerres et du sang il se sentait capable de réfléchir en paix, si ce n'était de la respiration à côté, qui troubla sa sérénité. Il ne pouvait pas se permettre de faire ce qu'il voulait - il y avait une vie à côté, alors il baissa les yeux sur celle-ci pour doucement sourire, mi-figue mi-raisin devant ce coup de chance qu'on lui avait destiné malgré sa mise risquée :  sa sauveuse, c'était Étoile d'Or.

Il retira sa patte d'en dessous pour l'appuyer au sol, et faiblement se hisser sur les quatre, tremblotant, secouant vigoureusement un postérieur en l'air en clopinant vers la cheffe de la Rivière. Il se pencha près de son cou pour le renifler, puis y frotter la joue, y coller l'oreille, et chercher son pouls.

Elle vivait.

Sans attendre, il s'assied tout contre pour lui prodiguer un peu de sa chaleur. Il n'avait pas prévu de la rencontrer ainsi et en de telles circonstances mais qu'à cela ne tienne, il jouerait. Il n'avait aucune idée de la suite des évènements, se sentant bien insignifiant dessous le plafond d'Étoiles au-dessus d'eux. Il aurait pu mourir et rien n'aurait changé. Il aurait pu mourir et il n'aurait rien changé - sa vision se serait endormie avec lui, dans le lit de la Rivière...

Il passa de longs battements à regarder la surface de l'eau se troubler par une brise fraîche porteuse de feuilles mortes. Les ondes déformaient le reflet de la lune et du plafond d'étoiles au-dessus d'eux et en levant le nez, il se rendit compte que la carte du ciel à laquelle il était accoutumée était différente, vue d'ici.

Son oreille guérie tiqua pour lui faire prendre conscience d'un bruit blanc qui prenait progressivement de l'importance dedans, et soudain l'entente d'un feulement le fit décoller d'à terre et lâcher le ciel des yeux et il se hissa vite à quatre pattes pour s'écarter en pas de chassé.

La chatte détrempée le somma d'un ordre sec:

— « Recule-toi ! et le Bengal s’exécuta.
— Très bien !! »

Avec la distance, il lui offrit l'espace de se rouler sur le ventre sans la gêner, tandis que lui prit plutôt le temps de se remettre les pieds sur terre en rassemblant ses pattes. Comme quoi son sang avait fouetté si fort au sursaut qu'il en avait retrouvé tout ses appuis...! En fait, mieux valait les tester, et c'est ce qu'il fit : en bondissant à très petits sauts-sur-place, il vascularisa ses membres et réveilla ses réflexes endormis, décrivant en réponse une courbe satisfaite de la longueur de sa queue, rallumant un sourire à ses babines.

Étoile d'Or, à côté, ne partageait pas son ravissement  - son corps ne s'était pas éveillé en même temps que son esprit et voilà qu'elle ne trouvait plus ses appuis.

« Whoa--

Le bengal profita d'avoir retrouvé les siens pour vite se couler devant et lui éviter une chute en la retenant de l'épaule. Son poids lui tomba dessus juste assez pour le couvrir de sa longue fourrure soir, le peser, et une petite poussée du dos lui permit de la stabiliser. Il poussa un soupir en se relâchant.

La tête basse comme la queue, Coup de Foudre glissa sur Étoile d'Or un petit regard en coin, redressant son oreille saine tout en gardant l'autre couchée:

— ... Ha hah,   ça va aller? »

Il savait qu'il était allé à l'encontre de sa demande de se « reculer » en s'étant rapproché si vite pour l'aider, mais sa réaction n'avait été que le reflet de la sienne, comme la lune sur l'eau du crique ; Étoile d'Or n'avait hésité qu'une seconde avant de se jeter dans les crus glacés pour le sauver, alors il n'avait hésité qu'une seconde avant de vite s'en faire son pilier en la voyant tomber.

Coup de Foudre détourna le regard pour regarder ailleurs, autour, redressant ses deux oreilles à l'écoute de tout:

— « Ce sont les terres de la Rivière, ici? L'eau qui s'écoulait tout près lui rappela le tonitrument des rapides et des vagues qui s'étaient déformé dans ses oreilles à chaque plongée. Il tâcha de ne pas trop s'y arrêter, ou il allait se rappeler des morsures de froid sur son corps...

Parce-que, un frisson, ce ne sont pas celles du Tonnerre...

« Non... »

Non - ce n'était ni les Terres de la Rivière, ni celles du Tonnerre. Et il savait qu'on se rendait aux Terres du Vent en marchant le chemin du Tonnerre, et que le Clan de l'Ombre se trouvait de l'autre côté de ce-dernier. Mais ici, sur cette berge, il n'y avait aucune trace du chemin du Tonnerre, la Carte du Ciel était différente au dessus, les odeurs dans l'air ne ressemblaient à rien de ce qu'il connaissait et tout deux durent se rendre à l'évidence :

— Je ne suis jamais allée aussi loin, en aval de la Rivière...
— En Aval... » répéta le bengal en imitant la première, c'est à dire en se tournant sur ses pas pour jeter un oeil nouveau aux environs.

Et si seulement tout s'était passé pour le mieux - soudain le chant des grillons se tut car on entendit des jappements au loin. Une paire de jappements, qui se succédèrent et qui s'interrompirent de grondements. Du coin de l'oeil il vit la chatte à la robe couleur soir se raidir et lever sa queue touffue en arc derrière elle, tournant discrètement sa tête vers la sienne pour se rendre compte qu'elle n'avait pas bougée.

— « Tsk-

Dommage - les secousses du voyage ne lui avaient pas miraculeusement réparé la tête.

S'il ne pouvait pas compter sur un coup d'adrénaline pour les aider, elle et lui, à se carapater en courant, il changea de stratégie en repérant des arbres aux branches hautes. Il leva une patte comme pour initier une foulée avant de se stopper tout de suite ensuite - Étoile d'Or était une chatte de la Rivière. C'est une réflexion qui lui parut logique mais elle ne fit que lui arracher la pensée d'un Et Alors?  Museau Bleu aussi, et il avait tout de même réussi à lui apprendre à planter ses griffes dans l'écorce de l'un des Quatre Chênes pour le grimper avec lui. Oui, mais à ce moment-là il avait eu tout le temps d'une nuit pour l'encourager, la regarder glisser lorsqu'elle ratait une accroche et la féliciter pour ses efforts une fois à la cime - qui sait combien de temps ils avaient avant que ces chiens ne les rattrapent?

-- Ah.

Après avoir cligné des paupières par deux fois Coup de Foudre se lança vers un arbre, bondit sur son tronc à la verticale et s'y agrippa en sortant les griffes. C'est en montant sur une première branche qu'il se percha dessus pour lancer à Étoile d'Or, en contrebas, tandis que sa branche remuait encore au contre-choc de son bond:

— « Cours! Il se campa sur sa branche, bandant les muscles, montant sur le bout de ses pattes pour profiter de toute la hauteur de son promontoire et poursuivre l'ascension jusqu'à ce qu'il se trouve au sommet. La saison des feuilles mortes dégageait la vue et en plissant les yeux il vit deux taches d'encre passer entre les arbres, au loin - craignant de les avoir perdues il descendit le sentier des yeux avant de repérer une tache qui se stoppa et s'abaissa, sans doute pour renifler le sol, et l'autre qui la bouscula avant de se mettre à trépider sur place. Leurs poils apparurent sous la lueur de la lune et leurs silhouette se découpèrent dans les formes du boisé tandis que l'éclaireur éclairait:

— Ils sont deux - à quinze foulées d'ici environ. »

Aussitôt les branches grincèrent sous son poids et les feuilles mortes qui n'étaient pas encore tombées bruissèrent avec le contre-poids qu'il causa en se jetant en bas de l'arbre. Il atterit sur ses avant-mains et se propulsa de ses arrières pour rejoindre la cheffe de la Rivière et lui décocher un rapide coup de front.

— « Tu arrives à courir? Ta fourrure est claire - prends les devants.

Il jeta un oeil derrière lui en rassemblant sa course, contrôlant avec peine l'excitation de l'inconnu qui cherchait à bafouer sa prudence. Il jeta un regard derrière, ses pupilles s'aggrandissant pour y laisser pénétrer un maximum de lumière et défricher les ombres de leurs secrets.

Moi je suis invisible, la nuit. »

— « N-

Mais qu'est-ce que- brusquement il mit les freins et se donna un coup de queue en changeant de cap, galoppant à la suite de la cheffe qui avait décidé de foncer tête baissée vers le danger. Non - pas exactement - pour "faire diversion". C'était la mentalité d'un guerrier, de "faire diversion", pas celui d'une cheffe, et encore moins celui de la cheffe du Clan qui abhorrait le sien. Coup de Foudre ralentit la cadence en entendant la voix de cette-dernière descendre depuis la terre à ses pattes et remonter jusqu'à sa bouche, derrière ses crocs, propulsé par ses poils qui s'étaient hérissés dans sa course. C'était - c'était admirable, de vouloir le protéger de la sorte, mais...

À dix foulées de là les taches d'encre galoppaient si près de l'autre qu'ils se fonçaient sans cesse dedans, ralentissant leur course pataude sur leurs avant-mains trop longs. Ils étaient montés en brindilles mais avec un torse en tonneau et plus ils s'approchaient plus on pouvait voir les contours de leurs oreilles balottantes. Coup de Foudre eut même l'impression qu'à un moment, leur forme s'était fusionnée en une seule monstruosité. Il ne pouvait pas se permettre de laisser Étoile d'Or l'affronter - certes elle était une bonne guerrière, mais lui n'était pas sans atouts - elle était rapide en ligne droite, mais lui...

Une ombre couvrit Étoile d'Or l'espace d'un bond et Coup de Foudre atterit devant, se réceptionnant en se campant sur ses pattes pour lui bloquer sa course de l'épaule et du flanc. La tête basse:

— « Huff - je t'ai dit de prendre les devants! Il se releva en chassant une brise de la queue, toisant sa comparse à la fourrure hérrisée. Aucun poil de la sienne n'était levée, malgré la précipitation de ses mots (et l'irration qu'on devinait dedans). JE m'occupe de faire diversion!!

7...

6...

Leur rythme n'était pas stable mais on les entendait haleter et souffler et panteler et exhaler leur désagréable haleine de chiens-à-gibiers.