Une douce nuit coulait tranquillement. Nuage des Marais dormait blottit dans sa litière, depuis maintenant quelques heures. La nuit aurait bien pu continuer ainsi et cela aurait été probablement la meilleure chose. Mais voilà, s'il nous arrivait que des bonnes choses, cela se saurait et les malheurs n'existeraient pas au même titre que le bonheur, puisque le monde ne serait composé que d'une monotonie pesante. Ce n'est pas un songe perturbé qui réveille le félin tigré, mais plutôt la lourde patte d'un compagnon de tanière qui vint s'écraser sur son flanc. Il ne fallut guère qu'un quart de seconde à Nuage des Marais pour pousser un sourd grondement, ouvrir grand les yeux et attraper la patte de l'intrus. La tenant entre ses crocs, il prit un malin plaisir à les resserrer et à exercer ainsi une pression suffisante pour perforer la peau du matou. Le sang commença à couler dans la gueule du félin tigré, au même moment, un cri de douleur s'échappa du matou qui retira rapidement sa patte, dans un geste instinctif. Faisant mine de rien, Nuage des Marais fit la comédie lorsque le novice écarquilla les yeux à la recherche de celui qui l'avait blessé. Il joua même la comédie et haussa les épaules, comme s'il ne comprenait pas la situation. Le novice renfrogné et ne trouvant guère de coupable, se rendormit, sa patte maintenant repliée sous son corps gris. Nuage des Marais esquissa un sourire ravit et tenta de retrouver le sommeil en se roulant de nouveau en boule dans sa litière de mousse. Il ne parvint qu'à trouver l'ennui et l'inconfort à force de tourner et de retourner pour trouver une position qui lui apporterait le sommeil. Bien que la fatigue se ressente dans chacun de ses membres, l'esprit du félin bien trop réveillé, refusait de retrouver Morphée.
Grognant de contrariété, le jeune se releva et abandonna la Tanière des Apprentis, non sans réveiller d'autres Apprentis sur son passage. Il ne voyait pas pourquoi les autres auraient le droit de dormir et pas lui. Une fois dehors, il n'eut aucun problème à s'accommoder à la lumière presque inexistante de la nuit. Les chats du Clan de l'Ombre était fait pour pouvoir chasser la nuit, c'était même ce qui faisait une de leurs renommées. Nuage des Marais se posa un moment dans le Camp, d'emmêla son pelage et enlevant les quelques brins de mousses qui s'y étaient nichés. Une fois chose faite, il décida de sortir du Camp, comme il n'y avait rien d'intéressant à faire à l'intérieur, autant sortir. Il pensa un instant aux deux possibilités qu'il avait. Soit, il prenait la poudre d'escampette et discret comme une ombre, il s'échappait comme un lâche ou bien il prenait son courage à deux pattes et passait tout naturellement par l'entrée du Camp, affrontant ainsi le garde du Camp. La question ne résonna pas deux fois dans l'esprit du matou qu'il s'approchait déjà de l'entrée de ronce du Camp. Il croisa la garde qui ne lui tint que peu d'attention, à son grand regret. Il le laissa passer sans même demander une explication, un simple regard se posa puis se détourna de lui. Le novice tigré sortit, sentit un sourire tordre son visage. Le territoire du Clan de l'Ombre qui se tenait devant lui, lui semblait immense, presque infini et d'un bienfait sans nom. Lorsque ses pattes se mirent à porter son corps à une vitesse de course rapide, il ne put s'empêcher de se sentir apaisé et profondément bien. Il savait que son cœur appartenait et appartiendrait toujours à ce Clan qui l'avait vu naître. Bien qu'il ne fût fidèle à pas grand-chose, son Clan était tout à ses yeux. Il ne le perdrait pour rien au monde. La seule chose qui pourrait le séparer de ce dernier serait certainement la mort.
Progressivement, l’allure du matou changea. Il ralentit, ses muscles fatigués oublièrent la sensation qui les avaient revigorés et qui avaient permis leur action. Ils commencèrent à tirailler le matou, lui procurant une douleur supportable mais contraignante. Le félin haletait, fatiguée d’une telle course à travers les terres de l’Ombre. Il mit un instant pour se remettre de ses émotions et lorsqu’il en eu de nouveau la force, il se mit à marcher. Vers où il allait ? Il n’en savait rien, il allait où ses pattes le décidaient. De toute façon, il s’était auto-donné le droit d’aller un peu partout. Simplement, il traversa les frontières du Clan de l’Ombre pour investir les Terres Libres. Il y découvrit un paysage bien différent. Loin des ombres délicates et rassurantes du territoire de son Clan s’étalait des zones sans ombre et sans vie nocturne. Déçu et en même tant attiré par cette nouveauté, le félin continua de progresser. Il avait déjà assisté à une assemblée et il trouva sans peine le chemin que les félins de l’Ombre suivaient pour rejoindre les Quatre Chênes. Une fois sur les lieux, il s’assit dans l’immense combe, au pied des quatre immenses arbres, scruta les lieux un moment avant de fermer les yeux, seulement quelques précieuses secondes.
Qu’est-ce qu’une seconde ? Qu’est-ce qu’un félin pourrait bien faire d’une seconde ? Le cours des choses pourrait-il changer pour si peu de temps écoulé ? Est-ce qu’une prophétie peut se réaliser en si peu de temps. Est-ce qu’une poignée de secondes permettent elles aussi de réaliser l’impossible ? Est-ce gâcher quelque chose que de simplement laisser le temps filer entre ses pattes ? Ces quelques secondes parurent telle une éternité et un flash pour le matou tigré. D’une part, il semblait être resté ainsi, à la portée de n’importe qui ou n’importe quoi, ignorant de tout danger pendant un long moment et avoir ainsi prit un risque considérable, mais en même temps, il se sentait bien ainsi. Étrangement, les yeux fermés, en ce lieu sacré par tous les félins claniques, il se sentait apaisé, bien, au calme. Une énergie nouvelle irradiait son corps et son esprit en ce lieu que beaucoup de félins chérissaient. La bise apporta son lot d’odeur. Avant que Nuage des Marais n’ait pu faire ou dire quoi que ce soit, une voix lourde tonna dans un lointain qui semblait drôlement proche.
« Qui est ici ? Montrez-vous. »
Nuage des Marais sentit un moment ses muscles se bander et ses poils se hérisser sur son échine. Il n’eut aucun problème à lutter contre cette ridicule émotion qu’était la peur, celle qui lui procurait le plus de peine était la surprise que lui avaient procurée ces quelques mots. S’il s’attendait à croiser quelqu’un ici, il ne serait certainement pas venu. À quoi bon croiser des félins d’un autre Clan, à quoi bon leur parler. Aucun autre Clan ne représentait un intérêt aux yeux du félin. Pour lui, seul le Clan de l’Ombre avait une importance. Il était pour lui son repaire, le Clan dans lequel il vivrait toute sa vie et qu’il tenterait de mener un jour. Il était le Clan qui l’avait vu naître et sans conteste celui avec les Guerriers les mieux battis et les plus doués au combat. En plus de cela, la plupart des combattants avaient une capacité en plus des autres félins, mieux que de savoir barboter dans l’eau, grimper aux arbres et courir après des lapins. Les Guerriers du Clan de l’Ombre avait développé une certaine aptitude au combat et à la vie de nuit. Faisant volte-face, le félin rouvrit doucement les yeux. Ces derniers se mirent à fouiller les environs, tandis que son museau scannait véritablement l’air à la recherche d’une odeur. Pourvu que ce ne soit pas un Guerrier du Clan du Tonnerre pria le jeune félin dans sa tête. Ces derniers prenaient le Clan de l’Ombre de haut alors que ce qui composait ce Clan n’était qu’un ramassis de chat domestique, de traître et de cervelle d’écureuil.
Le félin fini par trouver ce qu'il désirait. Une odeur tenace brouillait l'air pur de ce lieu. Il ne fallut pas longtemps au novice pour confirmer le fait que le félin qui venait de l'interroger n'appartenait à aucun Clan. Bien. Le novice sentit ses muscles se gonfler davantage. Un solitaire. Ou bien un domestique. Il n'avait jamais vu ni l'un, ni l'autre. Il en avait simplement entendu parler. Il savait que généralement ces chats croyaient dur comme fer aux rumeurs qui pouvaient courir à travers les bois. Les contes des Anciens comptaient généralement des matous faibles et juste un peu trop aventureux. Ils ne posaient généralement pas trop de problèmes, tant qu'ils ne pénétraient pas sur les terres des Clans et n'y volait pas de proies. Suivant son museau et son instinct, ses yeux discernèrent sans trop de peine une forme noire au loin. Allait-il y aller et répondre à l'interjection de ce compagnon de la nuit ou bien allait-il ramper pour ne pas l'affronter ? La réponse était toute faite pour le félin tigré. Nuage des Marais gonfla le torse, un sourire tordit son visage d'une manière qui lui était propre et il approcha sans crainte du félin étranger. Les muscles roulaient sous ses épaules, ses yeux ne lâchèrent plus leur proie qu'ils décortiquèrent en peu de temps. La voix froide du novice s'échappa de sa gueule tout en délicatesse :
« Bonsoir, minet. Je vois qu'on n'a donc aucune politesse quand on est un vulgaire solitaire. Oh excuses-moi, je ne suis pas présenté, je suis Nuage des Marais, pour te desservir. »
La voix forte du matou était sortie de sa gueule sans une once de difficulté. Son timbre mêlait la nonchalance et l’arrogance, le mépris et le calme. Loin de ce que l’on pourrait penser, cela amusait plutôt Nuage des Marais de trouver un félin solitaire ici. Pourquoi ? Pas parce qu’il appréciait ce genre de félin, ce serait même plutôt l’inverse. Il faut dire qu’en général, ces derniers n’étaient pas bien plus forts que les domestiques. Il s’agissait de chat qui se croyait libre en vivant sans foi ni loi. Au final, il ne profitait pas pleinement de leur vie, devait chasser chaque jour pour eux et trouver de quoi dormir pour chaque nuit. Inutile de dire qu’il n’avait personne derrière eux pour les protéger en cas de larcin. Était-ce le prix de la liberté ? Mettre sa propre sécurité en danger pour ne rien avoir en retour ? Devoir tous les jours chasser pour se remplir l’estomac. Tous les jours trouver de quoi dormir et ne jamais avoir un territoire propre. Ce mode de vie était trop peu pour Nuage des Marais. Il ne deviendrait jamais solitaire. Ce mode de vie ne faisait que le désenchanter et le dégouter. Il préférait être bien à l’abri, nourri et avoir des frères dans son Clan. Et les règles que ce dernier imposait ne rendait que la vie plus simple et plus facile, alors pourquoi s'en priver ? Nuage des Marais était relativement près du matou. Ainsi, à quelques longueurs de queue de renard, deux ou trois, il s'arrêta, en restant parfaitement droit et stoïque devant le matou. La silhouette qui s'était dessiné dans le lointain fut réduite à des détails que l'Apprenti du Clan de l'Ombre pouvait à présent percevoir. Bien qu'il soit solitaire, le matou avait une contenance solide et il semblait plutôt bien portant, il ne manquait de rien visiblement. Bien qu'il soit un poil plus grand et un poil plus costaud que lui, Nuage des Marais n'oscilla pas un instant devant le solitaire, bien au contraire. Son corps ne pouvait paraître plus grand et lui plus fier. Il dénombra un certain nombre de cicatrice parmi les poils noirs de jais qui couturaient le corps du félin. Il devait donc avoir affronté pas mal de félins. A priori, ces derniers avaient pu laisser des traces sur son corps, il devait être un bien piètre combattant, se dit le tigré.
« Écoute, je me fous de ton nom, simplifions la chose veux-tu ? Tu es un jeune chat qui n'occupe encore aucun poste digne de ce nom et qui suis comme un bon subordonné les ordres d'un autre chat, j'ai tort ? Non, très bien ! Donc j'ai bien raison, tu n'as aucune réelle importance, tu n'en auras surement jamais alors ton nom, je m'en fous. Bonne nuit petit Nuage Soumis. »
Nuage des Marais aurait pu être déstabilisé par les paroles du matou. Il aurait pu être vexé, le prendre mal et faire demi-tour comme un petit chaton boudeur. Le problème ? C'est qu'il était intouchable. Ce genre de remarque ne traversait même pas son esprit. On pouvait dire que les mots du matou noir étaient rentrés dans une oreille, ressortit immédiatement de l'autre. Le seul effet qu'eurent ces petits mots, furent de tracer un large sourire sur le visage du félin tigré. Un énorme sourire lourd de sous-entendu dont il ne se privait absolument pas. Lui, soumis ? Il ricana, laissant entrevoir ses crocs. Cette nuit allait donc être plus palpitante et plus intéressante que ce à quoi le matou s'attendait. Ses moustaches remuaient de plaisir. Il y avait longtemps qu'il n'avait pas pris son pied, mis à part avec Nuage de Vipère, il allait pouvoir en profiter un peu. Que faire ? Jouer à son petit jeu ? Faire demi-tour pour le laisser gagner cette petite joute verbale ? Bien sûr que non. Nuage des Marais avait envie de s'amuser. Cessant de s'esclaffer, il s'installa paisiblement sur le sol froid de la combe. Il enroula sa queue autour de ses pattes, sans lâcher une seule seconde le matou des yeux, qui l'avait contourné, certainement pour fuir comme un lâche. Nuage des Marais aurait pu lui sauter dessus, toutes griffes dehors et entailler sa chair, mais il n'y aurait guère pris du plaisir. Non, il avait beau être froid et mauvais, il n'était pas un de ces félins sanguinaires, même avec un solitaire. Et puis, pourquoi est-ce qu'il tuerait sa source de divertissement de la nuit ? Il resta parfaitement calme, griffes rentrées, muscles parfaitement détendues, corps toujours droit. N'y tenant plus, il s'adressa au matou d'une voix mélodieusement moqueuse :
« Le vieux ronchon part se coucher ? C’est vrai qu’ils n’ont pas la même énergie que les jeunes. Dommage, on aurait pu s’amuser un peu. La soumission semble faire partie de ton vocabulaire, on aurait pu jouer à ce petit jeu, voir lequel ramperait le plus devant l’autre. »
Guettant la moindre réaction du matou dont il ignorait encore l'identité, Nuage des Marais soutenait son attitude. Pour rien au monde il aurait changé ses réactions, pour rien au monde il ne serait revenu en arrière et pour rien au monde il ne regrettait ses mots, ses gestes, ses intonations et ses sous-entendus. C'était même tout le contraire. Un large sourire barra son visage, fendant ce dernier. La seule réaction du matou fut décevante aux yeux de l'Apprenti brun tigré. Pour seul réflexe, le matou noir afficha un sourire similaire au sien sur son visage et haussa les épaules. Nuage des Marais sentit la déception se répandre dans son corps entier. Pourquoi est-ce que ce crétin ne pouvait pas jouer le jeu ? grogna-t-il pour lui seul. S'il n'avait pas eu un minimum de sang-froid et une once d'espoir pour que ce vieux bougon réagisse, il se serait certainement fait les griffes dessus, il aurait au moins toucher à une satisfaction. En attendant, il était profondément déçu de l'attitude inutile du matou, bien que tout signe extérieur fût sourd. Il ne montra rien de sa déception, bien au contraire. Ses yeux brillaient d'une lueur malsaine, hautaine, mesquine, presque sadique.
« Je ne joue pas et tu ferais mieux de retourner à ton clan. »
Est-ce qu'il allait se contenir ? Peut-être quelques secondes. Le temps que ce minable matou se tire d'à côté de lui, se glisse comme un vulgaire serpent à ses côtés pour s'éloigner un peu. Le sourire qui barrait le visage du novice s'élargit. Nuage des Marais sentit ses babines s'étirer à leur maximum et se mettre à vibrer, titiller par un rire malsain. Alors qu'il tentait de réprimander une telle réaction, bien que ses moustaches frétillaient déjà d'amusement, il échoua, volontaire ou involontairement, il fut prit dans un violent fou rire. Ce rire qui sortait de sa gorge, émanait de tout son corps n'était pas un rire de joie, pas un rire qu'on émet lorsqu'on est gêné, non, il sortait de ses entrailles les plus profondes, il déversait tout un flot de sentiment plus écœurants les uns que les autres et que n'importe quel félin pouvait capter. Ce genre de rire moqueur, faisant perler un tas d'émotion comme la perversion dans son jeu, le plaisir qu'il prenait à chatouiller les nerfs de ce matou et tout ce qui pouvait agacer un félin typique. Ne se contentant pas de cela, l'Apprenti, sachant très bien que le félin ferait certainement volte-face à ses rires, lança à ce dernier un regard lourd d'énormes sous-entendus.
Le plus marquant d'entre eux n'était pas cette perversion, pas son côté malsain, provocateur, moqueur. Non. Rien de cela, simplement une expression de non-peur inouïe. Rien dans les actions, l'attitude ou les expressions du matou ne sonnait la peur, puisque ce sentiment n'était en aucun cas présent dans son corps et son esprit. Bien trop sûr de lui, il ne tremblait jamais. Jamais il n'oscillait et n'allait pas le faire devant un simple félin solitaire. Il savait très bien que le matou était plus fort physiquement, il avait bien vu qu'il n'était pas le genre de solitaire pataud à force de bouffer les croquettes des domestiques ou maigre comme une brindille faute de talent pour attraper quoi que ce soit, et faute de cervelle pour aller se servir dans les rues. C'est rayonnant, commençant seulement à s'amuser que l'Apprenti s'assit là où il se trouvait. Il ne baissait pas sa garde pour la simple et bonne raison, que depuis le début, elle était inexistante. Il pourrait réagir en cas d'une quelconque attaque, mais ne se préparait pas pour cela. Le matou noir semblait bien plus résistant psychologiquement que les Guerriers des autres Clans qui se prenaient de haut et avaient tendance à agresser une fois une de leurs quatre vérités énoncées. Parfaitement immobile, la queue repliée autour des pattes, Nuage des Marais ne laissa que sa queue se balader librement, voletant de droite à gauche, selon ses sentiments du moment. Ce profond sourire qui était ancré dans son visage ne le quitta pas lorsqu'il estompa son rire pour laisser sa voix teindre la nuit d'une couleur qui s'annonçait sanglante.
« Oh mais, cette terre est libre mon vieux. Je pense avoir autant le droit que toi d’être ici, si ce n’est plus. Les vieilles carcasses solitaires comme toi ne devraient même pas exister tellement elles sont faibles. Tu sais, si je reste là, je pourrais au moins te protéger contre les dangers qui pourraient attenter à ta misérable vie, tu pourrais m’appeler sauveur. »
Nuage des Marais se plaisait décidément bien à jouer la comédie. Il ne se trouvait pas drôle, là n'était de toute façon pas le but recherché. Non, il se trouvait simplement lui-même. Et être lui-même lui allait si bien et lui procurait tellement de bien qu'il en oubliait les dangers de son petit jeu. L'autre, bien que solitaire, se trouvait être plus âgé, avait certainement beaucoup plus d'expérience en la matière du combat, seulement, il n'y pensait pas. Il était dans sa lubie, dans sa supériorité qu'il s'était si profondément ancré en tête qu'il lui était impossible de penser autrement et donc de relativiser. N'importe lequel des félins de son âge était normalement capable de voir les dangers de cette situation et aucun n'aurait osé aller si loin probablement. Encore une fois, il se croyait bien au-dessus des autres Apprentis, qu'il appartienne ou non à son Clan, qu'il soit adulé ou non par X ou Y, tout ce qui lui importait était sa petite personne, sa petite personne qu'il avait prit soin d'ériger au centre de son petit monde. Il regardait toujours l'autre de son air supérieur. De toute façon, dans sa tête, tout était clair, ce stupide solitaire n'oserait probablement même pas le défier, lui qui depuis le début se défilait, ne pouvait pas montrer ne serait-ce qu'une pointe de courage. Résolument, dans la tête de Nuage des Marais, jamais ce chat noir, n'aurait été capable ne serait-ce que de le provoquer à son tour. Pourtant, le destin joue parfois des tours. Pourtant, parfois, on se trompe et aujourd'hui, alors que Nuage des Marais ne s'attendait pas à trouver un chat à la hauteur de ses espérances, il se heurta à un félin qui ne se laisserait visiblement par marcher dessus. Si bien qu'au lieu de courber l'échine et de s'en aller comme il l'avait présentement articulé, il se retrouva à faire face au félin tigré qui lui cherchait des puces depuis le début de leur rencontre. Si bien, qu'il se retrouva à lui proposer ce que jamais le jeune n'aurait pensé.
« Tu veux tant que ça prouver ta supériorité ? Tu dois avoir un gros complexe caché mon pauvre. Mais très bien, si ça peut me débarrasser de toi je veux bien te laisser une chance. Si tu es si supérieur que tu le prétends alors je te défis. Bat moi maintenant et je te respecterais, mais si je te bats tu ferais mieux de disparaître de ma vue gamin. Tu peux bien sûr fuir si tu préfères, ne t'inquiète pas, je ne poursuis pas les lâches. »
Faisant mine que d'entendre que la moitié des paroles, le sourire carnassier sur le visage de Nuage des Marais s'agrandit encore. Il était si imposant que ses babines ne couvraient plus totalement ses crocs, les dévoilant à l'autre. Courber l'échine et fuir n'était pas une option qui existait chez Nuage des Marais. Jamais il ne ferait pareille chose, même si le feu ravageait la forêt, même si toutes les branches menaçaient de s'effondrer sur sa tête, même si la fin du monde sonnait pour qui ne se pliait pas. Ne montrant aucun signe précurseur, Nuage des Marais continua son manège, laissant ses pattes glisser sur le sol et l'amenant jusqu'au félin noir. Commença alors un manège qui ne durerait probablement guère longtemps, l'Apprenti voulant simplement tester les limites du sang-froid de l'autre, il n'y avait rien de plus amusant que de tester les autres. Son sourire ne le quittant pas, il se mit à tourner autour de l'autre, tel un oiseau de proie autour de la carcasse qu'il envisage. Lui le chasseur, l'autre le chassé. Il comptait bien avoir le dessus sur l'affrontement et s'il devait rusé, il le ferait. Il avait beau ne pas semblé très mature et très réfléchi à agir ainsi, mais tout était réfléchi, calculé, les réactions s'enchaînaient, lui procurant davantage de plaisir que n'importe quelle autre situation. Sa voix sonna comme un accord pour ce défi, jamais il ne courberait l'échine, fuir ne faisait pas parti de son vocabulaire.
« Tu ne veux toujours pas m'appeler sauveur ? Je pourrais te sauver la vie tu sais, il me suffirait par exemple de ne pas effleurer ton horrible face, de ne pas toucher à ton pelage répugnant et à ne pas me couvrir de ton sang dégueulasse. »
