[BATAILLE] Destin scellé - end

Sitôt que du mouvement s'était fait voir du côté de la frontière à l'ouest, elle s'était faite avertir. Les patrouilleurs postés aux aguets devant la rivière n'attendaient que ça depuis des jours. Et, depuis des jours, les poissonneux se faisaient attendre, ne donnant aucun signe de leur présence. Un cadeau empoisonné, une déclaration de guerre, et voilà que ces matous se terraient dans leurs terriers comme s'ils en regrettaient la décision. L'attente était peut-être encore pire que l'affront originel. Comme si elle n'avait que ça à faire, attendre que l'ennemi se décide de les attaquer ─ ou non. Elle était vraiment à deux doigts de faire fit de la prudence et lancer l'assaut sur leur territoire, lorsqu'enfin, le clan de la Rivière se mit en branle.

La patrouille les aperçus à l'aube et, le temps qu'un aille jusqu'au camp et revienne avec les guerriers, les chats-poissons s'extirpaient déjà des eaux froides qu'ils venaient de traverser. Tandis qu'Étoile de Suie et sa troupe s'étendaient entre les arbres, les envahisseurs prenaient possession des Rochers du Soleil, comme si s'y poser un instant pouvait légitimer leur emprise sur ceux-ci. ll fallait quand même avoir un ego surdimensionné dégouliner d'eau et s'afficher avec bravade sur les cailloux qui n'étaient pas, et n'avaient jamais été, les siens.

─ Etoile de Suie, je m'impatientais. On dirait que tu t'attendais à ma visite. Tant mieux je m'en serais voulu d'être venu pour rien.
─ Corbeau, épargnes-moi tes discours s'teup, gronda-t-elle en retour.

La salutation, de même que la provocation qui suivit, passa des pieds au-dessus de la tête de la grosse femelle. Si elle avait l'air blasé, comme à son habitude, c'est que son sang lui échauffait trop pour qu'elle s'enlise dans les discours. Malheureusement, Étoile du Corbeau était déjà bien parti sur sa lancée, n'ayant pas du tout besoin de ses encouragements pour continuer ses provocations. C'était quoi, la manie des meneurs, de se perdre dans des paroles sans fin? Pensait-il vraiment qu'ils allaient lui donner les rochers grâce à cela? Prendre peur et tourner les talons aussitôt? Soumettre leurs ennemis par l'ennui? Non, à voir le sourire carnassier qu'affichait le noiraud, ces paroles n'étaient qu'un préambule pour un combat qu'il espérait sanglant.

Délaissant le beau parleur, Étoile de Suie laissa son regard dévié vers ses troupes. Du même nombre que les siennes. Parfait. Et même lui avait amener des apprentis. Étoile de Suie n'avait pas été chaude à l'idée, refusant catégoriquement de perdre la face parce qu'un apprenti débile n'avait pas su se battre adéquatement ou, pire, avait mis en danger la vie d'un guerrier expérimenté. Mais comme le talent venait avec l'expérience, eh bien... La bataille allait être plus serrée que prévue, mais comme Étoile de Suie n'avait quand même pas eu la stupidité de dégarnir le clan de tout guerriers, leur nombre allait devoir suffire. Elle-même n'hésiterait pas à se tailler deux adversaires, si besoin était. Quoique, à voir l'intensité du regard d'Étoile du Corbeau, celui-ci n'allait pas la laisser s'en tirer facilement. Ayant enfin fini ses paroles, il avait raidi ses muscles, prêt à l'affrontement. La femelle eut le fantôme d'un sourire.

─ On commençait à perdre espoir, depuis l'temps. On s'est dit qu'vous vous étiez dégonflés. Ravie d'voir que tu vas au bout d'tes idées. Enfin.
Elle le lorgna, un air de mépris au visage.
─ Si t'arrêtes un jour de parler.

Caché par les arbres, le rouquin regardait la scène avec horreur.
Etoile du Corbeau avait amené sur leur territoire toute une troupe de ses guerriers. Et il attendait de pied ferme sur les rochers du soleil que le Clan des Etoiles veuille bien le foudroyer.

Poil de Carotte opta pour un demi-tour discret et après un dernier regard, il se mit à courir en direction du camp avec les autres sentinelles. Il fallait prévenir Etoile de Suie !

***

Il n'avait plus besoin de se cacher désormais. Il faisait face au détachement de guerriers du Clan de la Rivière, aux côtés de guerriers de son Clan, menés par Etoile de Suie elle même. L'imposante femelle n'était pas d'humeur à répondre à ses provocations, par les mots du moins. Elle semblait prête à se jeter à la gorge du chef ennemi. Poil de Carotte n'osait pas remuer une moustache. Tous les félins semblaient tellement tendus. Il avait l'impression qu'un infime mouvement cristalliserait les tensions suffirait pour les faire se jeter les uns sur les autres.
Pourquoi donc Etoile de Suie l'avait-elle choisi, lui ? Il n'était pas certain d'avoir envie de participer à cette débauche de violence.
Lorsqu'il avait ramené le message au camp, Eclair Doré semblait prête à aller niquer des mères, tandis que lui, déjà épuisé par sa course aurait fortement apprécié garder le camp.

Son coeur battait fort dans sa poitrine si bien qu'il lui semblait que tous les félins l'entendait, ainsi que sa respiration précipitée. Et son odeur de peur.
Car le combat semblait inévitable. Etoile de Corbeau ne semblait pas vraiment croire qu'il pourrait annexer leur territoire juste avec des menaces. Pas devant Etoile de Suie en tout cas.
Mais il n'y avait pas que cela.
Ce serait sa première bataille en tant que guerrier, pour son Clan. Il voulait vraiment prouver sa valeur et sa loyauté au combat. Son Clan avait désespérémment besoin des Rochers du Tonnerre pour chasser. Ces faces de poisson étaient incapable d'attraper quoi que ce soit ici et Poil de Carote refusait de les voir se prélasser sur ces rochers.

Il hérissa sa fourrure, entre colère et peur, attendant avec anxiété l'ordre d'assault d'Etoile de Suie.

C'est très tôt dans la matinée que Nuage de Saumon, alors confortablement installé entre son frère et sa sœur dans la tanière des novices, s'était éveillé. Peut-être était-ce l'angoisse, peut-être était-ce la peur, peut-être même était-ce l'excitation qui l'avaient privé de quelques heures de récupération. Heureusement, l'apprenti au joli pelage sable avait la veille pris le soin d'aller se coucher de bonne heure, sous les conseils avisés de son paternel. Ciel Orageux, le géniteur du petiot, avait tenu un long discours face à son fils. Celui-ci, qui loin d'incarner force et courage, s'approchait plutôt de la lâcheté et de la peur. Cependant, son lieutenant et mentor Rivière Sombre l'avait désigné pour participer à la patrouille qui affronterait le Clan du Tonnerre, sur et pour les Rochers du Soleil. Sur ses frêles épaules reposaient non seulement l'honneur de tout le Clan, mais aussi et surtout celui de sa famille, réputée pour son sang pur et son efficacité, et cela depuis plusieurs générations. Dans son fameux speech, Ciel Orageux avait mentionné combien Nuage de Saumon devrait être vif et brave pour se mettre en valeur auprès des supérieurs, et surtout dédommager de toute la faiblesse qui émanait de lui. Au programme, posture droite, allure fière, dernières révisions martiales et puis une grosse nuit de sommeil.

Et au petit matin, comme promis, le novice au regard bleu se retrouva aux côtés d'une camarade de tanière; Nuage de Groseille, à qui il n'avait étrangement jamais parlé. Son père lui offrit un dernier avertissement concernant son comportement de couard, et sa douce maternelle une dernière léchouille sur le front accompagnée d'un tendre encouragement auquel le jeune avait sourit timidement.

Après quoi, il avait rejoint la patrouille offensive. Avec lui, et en plus de l'autre novice, il y avait Aigue-Marine, jeune guerrière avec qui il avait déjà partagé un moment privilégié, en compagnie de Rivière Sombre, qui faisait évidemment parti de la troupe. Nuage de Saumon reconnut également Charbon Ardent, une des rares femelles qui ne mâchait pas ses mots et qui l'effrayait parfois, un certain Lapis Lazulis qui avait surement passé son entraînement en même temps que son père ou sa mère, et évidemment Étoile du Corbeau, le chef qu'il devait respecter et craindre. Ce dernier partit d'ailleurs à vive allure, rapidement suivi par le groupe. Soudain submergé par l'adrénaline, Nuage de Saumon offrit un dernier regard, plus apeuré qu'il ne l'aurait voulu, à sa chère et tendre mère Fleur de Pavot, qui n'eut même pas le temps de le rassurer une dernière fois.

Les hautes herbes fouettaient son visage, car elles se repliaient derrière Aigue-Marine, la belle féline qui le précédait dans cette course folle. Il faillit par ailleurs lui foncer dedans lorsqu'ils atteignirent la berge, mais bien heureusement, l'apprenti couleur sable parvint à l'esquiver et finit les pattes dans l'eau. Il ne craignait pas l'eau, ni même le faible courant de la rivière. C'est presque s'il avait appris à nager avant même de marcher, et il arriva bien vite de l'autre côté, sans même réaliser qu'il franchissait la frontière. Bientôt, se dit-il, je pourrais traverser sans craindre une patrouille ennemie, car ces Rochers seront nôtres ! A cette pensée, il lança un regard discret en direction de son mentor. Le lieutenant lui faisait suffisamment confiance pour l'emmener dans une bataille, sa première ! Et même s'il espérait qu'elle serait également la dernière, il comptait bien en découdre. Il voulait prouver à l'imposant mâle marbré qu'il méritait sa confiance, et qu'il était capable, même après tous ses échecs aux entraînements.

Si bien qu'il se mit à observer le terrain, suivant ainsi l'un des conseils de son professeur. Il allait devoir profiter du moindre relief pour déstabiliser son adversaire. En parlant d'adversaire, Nuage de Saumon, concentré dans sa contemplation, n'avait même pas prêter attention aux nouveaux venus; la patrouille du Tonnerre. Ce n'est que lorsque l'un deux siffla une imbécilerie quelconque que le novice bicolore releva les yeux. Il s'agissait d'un félin gris aux yeux terrifiants, luisants de mesquinerie. A la vue de cette horreur, le jeune novice se décida à inspecter chacun des opposants; un drôle de bicolore à l'oreille arrachée; une jeune tricolore décidée; une autre féline à l'apparence juvénile d'un argenté recouvert de rayures; un rouquin pas bien vieux non plus; une autre grisette cette fois-ci à l'air plus aguerri; et enfin la prétendue meneuse, qui se tenait en face d'Étoile du Corbeau : une femelle écaille-de-tortue baraquée comme si elle incarnait elle-même la guerre, couturée de cicatrices et au regard perçant, mauvais. Il y avait la pouponnière, et de quoi frissonner !

Suis-je sincèrement obligé de me choisir un adversaire ? Ne pourrait-on pas régler cela à l'amiable ? songeait l'apprenti-guerrier devant la patrouille ennemie. Il glissa alors un regard inquiet vers Nuage de Groseille, qui se tenait près de lui, comme un signal de détresse, une demande d'alliance.

Aigue-Marine s'était réveillée en pleine nuit et ne s'était pas rendormie depuis. Elle était restée allongée sur sa couchette de mousse, savourant une nuit aux températures assez douces, se rappelant en frissonnant des nuits glacées que les intempéries lui avaient fait passé il y avait quelques temps. Elle fixait le plafond de la tanière des guerriers, inlassable, comme si elle espérait y lire des symboles secrets, comme si elle espérait que sa vision transperce les fougères pour aller se perdre dans le firmament que celles-ci dissimulaient. Peut-être espérait-elle se perdre dans le ciel étoilé avec l'espoir de rencontrer ses Ancêtres, le Clan des Étoiles, et qu'ils lui dévoilent l'issue du combat à venir, ou bien une technique particulière qui lui permettrait d'assurer durant cette bataille. Cela faisait à peine sept lunes qu'elle était passée guerrière : c'était si peu de temps ! Parfois, elle se sentait encore chaton, et Rivière Sombre lui-même disait que son cœur était resté dans la tanière des apprentis. Et il avait sans doute raison.
Était-elle prête au combat qui l'attendait quelques heures plus tard ? N'allait-elle pas être incapable de se défendre ou de défendre les siens ? Allait-elle faire déshonneur à son Clan ? Être la risée de tout Cerfblanc ? Aigue-Marine avait frissonné toute la nuit à l'idée de ne pas être à la hauteur.

C'est que le Clan de la Rivière n'était guère tendre avec ses recrues. Si les mâles étaient considérés d'emblée comme résistants et dignes d'intérêt, ceux qui se montraient plus faibles ou moins débrouillards étaient vite rejetés. Quant aux femelles... La plupart des membres les considéraient comme des faiseuses de chatons sur pattes, et rien de plus. Qu'Aigue-Marine ait été choisie pour la bataille pour les Rochers du Soleil était déjà, en soi, un miracle. Mais elle ne savait pas si elle devait s'en réjouir ou pas.
D'un côté, elle avait réellement envie de se surpasser, de montrer qu'elle était digne, digne de tout ce dont le Clan de la Rivière la privait : le respect, l'honneur, la confiance, l'admiration, même. De l'autre... elle se disait qu'à avoir été choisie pour rester au camp, elle se serait évité une éventuelle honte devant sa hiérarchie, tout son Clan et, de surcroît, devant le Clan du Tonnerre.

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Le signal était lancé. Les troupes du Clan de la Rivière étaient déjà en route vers les terres du Tonnerre. Aigue-Marine marchait la tête basse, la queue de même. Elle ne sentait aucune force en elle, ni aucune confiance. Le seul guerrier en qui elle avait un minimum confiance, Lapis Lazuli, était resté au camp en cas d'attaque. Elle ne pouvait donc même pas chercher un peu de réconfort dans son regard. Elle devait se contenter de la présence froide et non rassurante d'Étoile du Corbeau, de son lieutenant, de Charbon Ardent - qui n'était guère son amie - et de Nuage de Saumon, un apprenti au moins aussi peu confiant qu'elle.
Le contact avec le torrent la revigora quelque peu. La rivière n'était pas seulement son Clan ou un élément naturel : elle ressentait comme si l'eau de ce torrent coulait dans ses veines au lieu de sang. Lorsqu'elle en sortit, elle sentait les prémices d'une force nouvelle l'envahir et un frisson la parcourut. Pour la première fois depuis des lunes, elle se sentait comme rassérénée et prête. Déterminée.
Alors c'est une guerrière au regard tenace qui s'installa aux côtés d'Étoile du Corbeau. Son pelage mi-mouillé gonflait de manière impressionnante, si bien qu'elle paraissait le double de ce qu'elle était. Tant mieux, ainsi ne verra-t-on pas immédiatement que la force n'est pas mon fort, pensa-t-elle intérieurement. Elle savait qu'il fallait qu'elle use de malice plutôt que de muscles ; et c'était ce qu'elle pensait faire depuis qu'elle avait appris qu'elle irait combattre.

Les voix des deux meneurs ennemis, Étoile du Corbeau et Étoile de Suie, lui semblaient lointaines. Elle ne les écoutait que d'une oreille, tellement concentrée qu'elle était la tactique qu'elle allait employer pour paraître le moins ridicule possible.
Puis elle entreprit d'analyser les rangs ennemis. Ils étaient au même nombre que ceux de la Rivière. C'était un premier soulagement. Un par un, Aigue-Marine passa en revue les guerriers et apprentis qui constituaient les rangs ennemis, et repéra finalement un matou roux qu'elle choisit immédiatement comme son adversaire. C'était le seul qui ne se démarquait pas par son imposante carrure : cela lui laissait une chance, à elle, qui avait cauchemardé plusieurs nuits qu'elle se retrouvait à combattre un énorme adversaire, bien plus vorace qu'elle.

C'était décidé. Le rouquin serait son adversaire dans ce combat, et elle allait tout donné.
Une impatience nouvelle l'envahit tandis qu'elle jetait des regards furtifs aux siens. Pour une fois, et face à l'adversité, elle se sentait membre d'un groupe, et c'était une sensation délicieuse. Elle allait tout donner pour revivre ça encore et encore.